La visión de Biden de un sistema de cuidado infantil rejuvenecido está a punto de chocar contra una pared

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Alrededor de 3 millones de niños podrían perder el cuidado infantil una vez que expire la financiación a finales del próximo mes.

Una proyección que circuló ampliamente entre los demócratas estima que la expiración del financiamiento podría sacar hasta 3 millones de niños de sus programas, costando a las familias hasta $9 mil millones en ingresos anuales totales. | Elaine Thompson/Foto AP

Por Adam Cancryn y Eleanor Mueller

31/08/2023 12:21 p.m.EDT

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El presidente Joe Biden alguna vez presentó las inversiones de su administración en el cuidado infantil de la era Covid como un puente fundamental para los padres y cuidadores gravemente afectados por la crisis.

Pero dos años y medio después, ese puente parece más bien un acantilado.

Está previsto que casi 24.000 millones de dólares en ayuda federal para guarderías y centros preescolares se agoten el 30 de septiembre, afectando un sistema de cuidado infantil que ha apuntalado los esfuerzos de la Casa Blanca para estabilizar la economía en general y hacer que la gente vuelva a trabajar.

La financiación de emergencia, aprobada a principios de la presidencia de Biden, ayudó al 80 por ciento de los proveedores de todo el país a pagar sus deudas y retener a sus empleados, evitando una ola de cierres de programas y escasez de cuidado infantil.

Ahora, sin embargo, ese apoyo financiero está llegando a su fin. La Casa Blanca señaló a principios de este mes que no daría prioridad al programa de cuidado infantil en una lucha por la financiación de fin de año. Esto ha frustrado a los defensores que han pedido hasta 16.000 millones de dólares en dinero de reemplazo. Y con pocas perspectivas de que el Congreso cree un nuevo respaldo por sí solo, muchos legisladores y aliados demócratas advierten que el corte marcará el comienzo de un período políticamente dañino de aumento de precios y opciones cada vez más reducidas para las familias trabajadoras más necesitadas.

“Vamos a ver a muchas familias luchar”, dijo Indivar Dutta-Gupta, presidente de la organización de defensa de la pobreza Center for Law and Social Policy. "Habrá muchas compensaciones difíciles en todos los ámbitos y no hay buenas opciones aquí".

El abismo de financiación llega en un momento particularmente complicado para Biden, quien ha luchado por convencer al público de su historial económico a pesar de una racha de progresos de meses para enfriar la inflación y al mismo tiempo evitar la pérdida de empleos. Incluso con los recientes repuntes, la inflación todavía ronda el 3 por ciento durante el año pasado, muy por debajo de sus niveles casi récord del pasado junio.

Pero los precios de las guarderías y preescolares siguen siendo obstinadamente altos, aumentando aproximadamente un 6 por ciento durante el mismo período, según los datos más recientes del Departamento de Trabajo. Es probable que esos costos, que normalmente hacen que las familias tengan que pagar más de 10.000 dólares al año en promedio, ahora aumenten progresivamente a medida que los programas de cuidado infantil compensen la caída de la ayuda federal, afectando a los padres estadounidenses que ya están obsesionados con el aumento de los gastos cotidianos. Una proyección que circuló ampliamente entre los demócratas estima que la expiración del financiamiento podría sacar hasta 3 millones de niños de sus programas, costando a las familias hasta $9 mil millones en ingresos anuales totales.

Una madre toma la mano de su hija antes de vacunarla Moderna Covid-19 el 21 de junio de 2022 en Salt Lake City.|Rick Bowmer/AP Photo

"Va a ser un momento realmente desafortunado", dijo Whitney Pesek, directora de política federal de cuidado infantil en el Centro Nacional de Derecho de la Mujer. "Los precios del cuidado infantil van a subir de cara a las elecciones de 2024, cuando todo el mundo esté apostando por la economía".

Esa tensión financiera también amenaza con hacer mella en otros elementos de la recuperación pospandémica que Biden está convirtiendo en un elemento central de su campaña de reelección. Los defensores advierten que el aumento de los costos podría obligar a algunos padres a dejar sus trabajos para quedarse en casa en lugar de pagar el cuidado de los niños, lo que podría provocar una reversión en los niveles récord de mujeres que han regresado al trabajo en los últimos meses.

Miles de centros de atención que luchaban por mantenerse a flote en medio de la escasez de mano de obra y el aumento de los gastos incluso antes de que Covid pudiera cerrar por completo, lo que provocó pérdidas de empleos en todo el sector. Y es probable que las listas de espera para aquellos que permanecen abiertos se alarguen, exacerbando la desigualdad para las familias, especialmente en zonas de Estados Unidos consideradas “desiertos” de cuidado infantil debido a su falta de opciones.

"Vamos a perderlos en todas las industrias, en todas las ocupaciones, en todos los sectores", dijo la economista laboral Kathryn Edwards sobre casi el 70 por ciento de las madres con niños pequeños que también hacen malabarismos con sus trabajos. "Simplemente agregará presión a nuestra fuerza laboral".

Antes de la fecha límite del 30 de septiembre, algunos estados han ofrecido un adelanto de lo que podría suceder en caso de una crisis a nivel nacional. En Wisconsin, el estado disputado que Biden visitó a principios de este mes para promover su agenda económica, los pagos a los proveedores ya se han reducido a la mitad. El gobernador demócrata Tony Evers está convocando ahora una sesión legislativa especial para abordar lo que denominó un “colapso inminente” de la industria del cuidado infantil del estado.

Otros estados, como Missouri y Connecticut, están luchando por probar nuevos modelos de cuidado infantil propios para llenar el vacío dejado por el gobierno federal.

A pesar de las advertencias, los asesores de la Casa Blanca están en gran medida resignados a ver cómo se disuelve la ayuda financiera de la industria sin un nuevo recurso provisional para amortiguar el golpe.

La administración se negó a solicitar nuevos fondos para el cuidado infantil como parte de una solicitud de financiación suplementaria a principios de este mes, dejando pasar lo que se considera ampliamente como la única oportunidad de defender la necesidad de nueva ayuda. Los legisladores demócratas que lideran la iniciativa dicen que ahora hay pocas posibilidades de que un Congreso dividido agregue fondos para el cuidado infantil a las ya volátiles negociaciones de gasto, ante un inminente cierre del gobierno.

Los $16 mil millones son “más que un gran esfuerzo; es poco probable”, dijo la presidenta de Asignaciones de la Cámara de Representantes, Rosa DeLauro (D-Conn.). “No podremos atender a tantos niños. No podremos brindarles a los proveedores la ayuda que necesitan simplemente para continuar”.

Los funcionarios de Biden argumentaron que necesitaban mantener su solicitud de financiamiento estrictamente enfocada antes de las negociaciones con los republicanos que ya han manifestado su voluntad de cerrar el gobierno por las demandas de recortes de gastos. El paquete se limitó únicamente a las necesidades de emergencia para los próximos meses.

En una carta dirigida al presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, detallando la solicitud de financiación, la alta funcionaria presupuestaria Shalanda Young señaló que la administración también apoyaba la “financiación continua” para el acceso al cuidado infantil, aunque no ofreció detalles específicos.

La presidenta de Asignaciones del Senado, Patty Murray (D-Wash.) y la líder demócrata de la Cámara de Representantes, Katherine Clark (Massachusetts), dijeron en entrevistas que están explorando una legislación independiente que promulgaría los $16 mil millones.

Pero incluso ellos reconocen que es una posibilidad remota. La administración ha minimizado la perspectiva de nueva ayuda federal a corto plazo que se acerque a las inversiones históricas de la era Covid, y un funcionario calificó el programa actual como una solución temporal destinada únicamente a mantener a flote las instalaciones durante lo peor de la pandemia. Mientras tanto, los republicanos han cuestionado cómo se gastó el dinero y expresaron escepticismo de que se necesite más.

“Los demócratas están promoviendo dólares federales adicionales bajo el pretexto de una crisis”, dijo el senador Bill Cassidy (R-La.) durante una audiencia esta primavera.

Un posible compromiso: un paquete de incentivos fiscales que podría alentar a los empleadores a ayudar a llenar el vacío, aunque ni mucho menos a los niveles actuales. Tanto los defensores del cuidado infantil como los grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de Estados Unidos, apoyan la idea, que puede resultar más receptiva a los republicanos.

Mientras tanto, la Casa Blanca ha promocionado varias medidas administrativas como evidencia de su compromiso para mejorar el cuidado infantil, incluida una propuesta para limitar los copagos de cuidado infantil de las familias bajo un programa federal existente. Biden también ha presentado propuestas legislativas a más largo plazo para hacer que la atención médica sea más asequible, y en abril la calificó como “una lucha que estoy dispuesto a tener”.

Aún así, la renuencia de la administración a impulsar una financiación más inmediata ha frustrado a los defensores del cuidado infantil que se cuentan entre los mayores aliados de Biden.

"Sería mucho más fácil nuestra tarea de convencer al Congreso si tuviéramos el fuerte respaldo de la Casa Blanca", dijo Pesek, quien desestimó la mención de la Casa Blanca al cuidado infantil en su solicitud de financiamiento como simplemente "marcar la casilla", en lugar de cualquier cosa sustantiva. compromiso con el tema. “Creemos firmemente que necesitamos el dinero. No se abordará mediante un reconocimiento”.

Bruce Lesley, presidente del grupo de defensa First Focus on Children, dijo que los funcionarios de la Casa Blanca cultivaron estrechos vínculos con la comunidad de cuidado infantil cuando Biden esperaba aprobar una reforma del sector como parte de su amplia propuesta Build Back Better. Ese plan finalmente quedó en el camino ante la oposición del senador centrista Joe Manchin (DW.Va.) cuando los negociadores simplificaron el paquete hasta convertirlo en lo que se convertiría en la Ley de Reducción de la Inflación.

Desde entonces, los funcionarios de Biden han centrado sus esfuerzos legislativos en otra parte. También comenzaron a enfatizar su compromiso con una reducción “responsable” del déficit y la deuda a medida que los republicanos tomaron el control de la Cámara.

Pero dentro del sistema de cuidado infantil, los problemas centrales persisten. Los trabajadores aún no han regresado al sector a los niveles previos a la pandemia, a pesar del flujo de personas que se unieron a la fuerza laboral en general en los últimos dos años. Salarios generales aún más altos, considerados un logro central de la agenda económica de Biden, significan un nuevo peligro para las instalaciones de cuidado infantil que a menudo no pueden permitirse pagar a los empleados a la par de lo que pueden encontrar en otros lugares del mercado de empleos de servicios.

"Es un ejemplo de fallo del mercado en el que tiene que haber alguna respuesta gubernamental", afirmó Lesley. "Pero vamos por el camino equivocado... y por negligencia".

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